Larutan asetat adalah salah satu jenis larutan yang paling sering ditemui, baik dalam konteks laboratorium kimia, industri makanan, maupun dalam biologi. Secara fundamental, larutan ini terbentuk ketika asam asetat (CH3COOH) dilarutkan dalam suatu pelarut, yang paling umum adalah air. Asam asetat, yang dikenal luas sebagai komponen utama cuka, adalah asam karboksilat lemah. Karakteristik kelemahannya ini sangat menentukan sifat-sifat dari larutan asetat yang dihasilkan.
Ketika asam asetat terlarut dalam air, ia mengalami ionisasi sebagian. Persamaan reaksinya adalah sebagai berikut: $\text{CH}_3\text{COOH} (aq) \rightleftharpoons \text{CH}_3\text{COO}^- (aq) + \text{H}^+ (aq)$. Karena kesetimbangan ini lebih condong ke sisi reaktan (molekul yang tidak terionisasi), larutan ini bersifat asam, namun tidak sekuat asam kuat seperti asam klorida. Derajat keasaman ($\text{pH}$) dari larutan asetat akan sangat bergantung pada konsentrasi asam asetat awal yang digunakan.
Sifat larutan asetat sangat dipengaruhi oleh keberadaan ion asetat ($\text{CH}_3\text{COO}^-$) dan ion hidrogen ($\text{H}^+$) di dalamnya.
Karena asam asetat adalah asam lemah, larutan asetat yang dibuat dengan mencampurkan asam asetat dan garamnya (misalnya natrium asetat) akan membentuk sistem penyangga (buffer). Sistem buffer ini sangat penting dalam kimia analitik dan biokimia karena kemampuannya menahan perubahan $\text{pH}$ ketika sedikit asam atau basa ditambahkan. Kemampuan buffer ini sangat vital dalam menjaga kondisi lingkungan internal sel hidup agar fungsi enzim dapat berjalan optimal.
Asam asetat murni (asam asetat glasial) dapat larut sempurna dalam air karena gugus hidroksil (-OH) pada molekulnya memungkinkan terbentuknya ikatan hidrogen yang kuat dengan molekul air. Oleh karena itu, larutan asetat yang paling umum adalah larutan berair. Sifat polaritasnya yang cukup tinggi juga memungkinkannya melarutkan banyak senyawa organik polar lainnya.
Penggunaan larutan yang mengandung ion asetat sangat luas di berbagai bidang industri dan kehidupan sehari-hari.
Meskipun asam asetat yang sangat encer (cuka) aman dikonsumsi, penanganan konsentrat asam asetat memerlukan perhatian khusus. Asam asetat glasial bersifat korosif. Kontak langsung dapat menyebabkan luka bakar kimia. Oleh karena itu, saat bekerja dengan larutan asetat berkonsentrasi tinggi, penting untuk menggunakan alat pelindung diri (APD) yang memadai seperti sarung tangan tahan asam, pelindung mata, dan bekerja di bawah sungkup asap yang berventilasi baik. Pemahaman tentang sifat asam lemah ini membantu dalam prosedur penanganan tumpahan dan pembuangan limbah yang benar.