Asam amino, yang sering disebut sebagai blok pembangun kehidupan, merupakan molekul organik penting yang berfungsi sebagai monomer penyusun protein. Tanpa asam amino, tubuh tidak akan mampu membangun otot, memperbaiki jaringan, atau memproduksi enzim dan hormon yang vital. Secara kimia, setiap asam amino memiliki struktur dasar yang terdiri dari gugus amino ($\text{NH}_2$), gugus karboksil ($\text{COOH}$), atom hidrogen, dan rantai samping (gugus R) yang unik, semuanya terikat pada atom karbon pusat ($\text{C}\alpha$).
Perbedaan pada gugus R inilah yang menentukan sifat fisik dan kimia dari setiap jenis asam amino. Secara umum, terdapat lebih dari 500 jenis asam amino yang diketahui, namun hanya sekitar 20 jenis yang secara rutin digunakan oleh sel-sel makhluk hidup untuk mensintesis protein. Klasifikasi utama yang sering digunakan dalam nutrisi dan biokimia adalah membaginya berdasarkan kemampuan tubuh untuk memproduksinya.
Jenis asam amino esensial adalah kelompok yang tidak dapat disintesis (diproduksi) oleh tubuh manusia dalam jumlah yang memadai, atau bahkan tidak dapat diproduksi sama sekali. Oleh karena itu, asupan asam amino ini mutlak harus diperoleh melalui makanan. Terdapat sembilan asam amino esensial bagi orang dewasa. Kebutuhan ini dapat meningkat pada bayi, atlet, atau individu dalam kondisi stres metabolisme tertentu.
Sembilan jenis asam amino esensial meliputi:
Leusin, Isoleusin, dan Valin secara kolektif dikenal sebagai asam amino rantai cabang (BCAA), yang sangat penting dalam sintesis protein otot dan pemulihan energi. Kekurangan salah satu dari sembilan jenis amino esensial ini dapat mengganggu sintesis protein total, yang berakibat pada gangguan pertumbuhan dan pemeliharaan jaringan.
Asam amino non-esensial adalah jenis yang dapat diproduksi oleh tubuh manusia sendiri, biasanya melalui proses metabolisme dari asam amino lain atau dari senyawa lain seperti glukosa. Meskipun dapat diproduksi sendiri, asam amino ini tetap berperan krusial dalam berbagai fungsi biologis.
Contoh asam amino non-esensial:
Ini adalah kategori yang berada di tengah. Asam amino kondisional secara normal dapat diproduksi oleh tubuh, namun selama periode pertumbuhan pesat (seperti pada masa bayi atau pemulihan luka) atau ketika tubuh sedang dalam kondisi sakit atau stres, permintaan tubuh melebihi kemampuan sintesisnya. Dalam kondisi ini, asam amino tersebut menjadi esensial secara fungsional dan harus dipasok dari luar.
Beberapa contoh penting dalam kelompok ini adalah:
Glutamin, misalnya, adalah asam amino yang paling melimpah dalam tubuh dan sangat penting untuk fungsi kekebalan dan kesehatan usus. Kebutuhannya melonjak signifikan pasca operasi atau trauma berat, menjadikannya kondisional.
Penggolongan asam amino berdasarkan polaritas dan muatannya juga sangat penting karena ini menentukan bagaimana protein akan melipat dan berinteraksi dalam lingkungan seluler. Gugus R menentukan apakah asam amino tersebut bersifat:
Memahami berbagai jenis asam amino dan sumber makanan yang kaya akan asam amino esensial merupakan dasar dari diet yang seimbang. Protein lengkap, seperti yang ditemukan pada daging, telur, dan produk susu, mengandung kesembilan jenis asam amino esensial dalam proporsi yang dibutuhkan, sementara banyak sumber nabati memerlukan kombinasi (saling melengkapi) untuk mencapai profil asam amino yang utuh.