Pertanyaan mendasar mengenai **bahasa Dayak adalah** apa, seringkali muncul ketika kita menelisik kekayaan etnolinguistik di Nusantara, khususnya di Pulau Kalimantan. Bahasa Dayak bukanlah satu bahasa tunggal, melainkan sebuah payung besar yang menaungi ratusan bahasa dan dialek yang saling berkerabat, membentuk rumpun bahasa yang besar dan kompleks.
Secara umum, bahasa-bahasa yang dituturkan oleh masyarakat Dayak diklasifikasikan di bawah rumpun bahasa Austronesia, khususnya dalam sub-kelompok yang dikenal sebagai rumpun Barito Raya atau rumpun Melayu-Sumbawa, tergantung pada klasifikasi spesifiknya. Keragaman ini mencerminkan sejarah migrasi dan isolasi geografis suku-suku Dayak selama ribuan tahun di pedalaman Kalimantan.
Ketika seseorang berbicara tentang **bahasa Dayak adalah** bahasa yang seragam, pandangan tersebut keliru. Faktanya, variasi antar bahasa Dayak sangat signifikan. Beberapa bahasa utama yang sering diidentifikasi antara lain:
Setiap dialek memiliki kekhasan tersendiri dalam fonologi (bunyi), morfologi (bentuk kata), dan leksikon (kosakata). Isolasi geografis, yang dulunya merupakan benteng pertahanan budaya, kini menjadi tantangan dalam upaya pelestarian, karena banyak dialek yang terancam punah seiring dengan berkurangnya penutur muda.
Secara linguistik, **bahasa Dayak adalah** bagian vital dari kesinambungan bahasa-bahasa di Asia Tenggara Maritim. Hubungannya dengan bahasa Melayu dan bahasa-bahasa di Filipina serta kepulauan Pasifik menjadi bukti migrasi purba. Meskipun demikian, bahasa Dayak telah mengembangkan ciri khasnya sendiri, misalnya dalam sistem bilangan, kosa kata alam (terkait hutan, sungai, dan adat), serta struktur tata bahasa yang unik.
Salah satu tantangan terbesar dalam memahami dan mendokumentasikan bahasa Dayak adalah kurangnya standardisasi tertulis di masa lampau. Sebelum masuknya pengaruh kolonial dan pendidikan modern, bahasa-bahasa ini hidup dalam tradisi lisan yang kaya, diwujudkan melalui syair, cerita rakyat, dan ritual adat. Meskipun ada upaya untuk mentranskripsikan beberapa bahasa utama menggunakan aksara Latin, banyak dialek minoritas masih minim dokumentasi formal.
Masyarakat Dayak dan pemerintah daerah menyadari bahwa melestarikan **bahasa Dayak adalah** sama pentingnya dengan melestarikan budaya mereka. Bahasa adalah wadah dari pengetahuan lokal, sistem kepercayaan, dan identitas komunal. Upaya pelestarian mencakup:
Kesimpulannya, **bahasa Dayak adalah** mosaik linguistik yang mencerminkan keragaman budaya Kalimantan. Ini adalah warisan tak ternilai yang membutuhkan perhatian dan upaya bersama agar tetap hidup dan berkembang di tengah arus globalisasi dan dominasi bahasa-bahasa besar.