Ilustrasi: Energi dari bahan bakar diesel.
Bahan bakar mesin diesel, sering disebut solar, merupakan komponen vital dalam operasional mesin pembakaran internal jenis kompresi. Berbeda dengan mesin bensin yang menggunakan busi untuk memicu pembakaran, mesin diesel mengandalkan suhu tinggi yang dihasilkan dari kompresi udara untuk menyalakan bahan bakar yang diinjeksikan. Oleh karena itu, kualitas dan karakteristik bahan bakar diesel sangat menentukan performa, efisiensi, dan umur panjang mesin. Secara kimiawi, diesel adalah campuran hidrokarbon yang lebih berat dan kurang volatil dibandingkan bensin.
Industri transportasi berat, perkapalan, pembangkit listrik cadangan, hingga alat berat konstruksi sangat bergantung pada bahan bakar diesel karena kerapatan energinya yang tinggi. Ini berarti diesel dapat menghasilkan tenaga yang lebih besar per volume dibandingkan bahan bakar lain, menjadikannya pilihan utama untuk aplikasi yang membutuhkan torsi dan daya tahan tinggi. Namun, penggunaan yang tidak tepat atau bahan bakar yang buruk dapat menyebabkan berbagai masalah operasional serius.
Kualitas bahan bakar diesel diukur melalui beberapa parameter penting. Pemahaman terhadap parameter ini krusial bagi pengguna dan operator mesin diesel.
Angka setana adalah tolok ukur utama kualitas bahan bakar diesel, setara dengan angka oktan pada bensin. Angka setana menunjukkan kemampuan bahan bakar untuk menyala secara spontan setelah disemprotkan ke udara yang terkompresi dan panas. Semakin tinggi angka setana, semakin cepat pembakaran terjadi (waktu tunda penyalaan yang singkat). Bahan bakar dengan angka setana yang rendah akan menyebabkan mesin sulit distarter, menghasilkan suara kasar (knocking), dan meningkatkan emisi berbahaya. Standar umum untuk diesel berkualitas baik adalah setana minimal 45 hingga 51.
Kepadatan (density) menentukan kandungan energi per volume. Viskositas, atau kekentalan, juga sangat penting karena mempengaruhi kemampuan bahan bakar untuk menyemprot (atomisasi) dengan baik melalui injektor. Viskositas yang terlalu rendah dapat menyebabkan pelumasan injektor yang kurang optimal, sementara viskositas yang terlalu tinggi dapat menyebabkan atomisasi yang buruk dan pembakaran tidak sempurna.
Titik nyala adalah suhu terendah di mana uap bahan bakar dapat menyala jika terkena sumber api. Parameter ini lebih berkaitan dengan keamanan penyimpanan dan transportasi. Bahan bakar diesel komersial umumnya memiliki titik nyala yang relatif tinggi, menjadikannya lebih aman dibandingkan bensin.
Kandungan belerang adalah isu lingkungan dan mesin yang sangat diperhatikan. Ketika dibakar, belerang menghasilkan sulfur dioksida (SO2), polutan udara utama. Selain dampak lingkungan, belerang juga dapat menyebabkan korosi pada komponen mesin dan sistem pasca-perlakuan emisi (seperti DPF pada mesin modern). Akibatnya, banyak negara kini beralih ke Diesel Rendah Belerang (Low Sulfur Diesel/LSD) atau Ultra Low Sulfur Diesel (ULSD).
Pasar bahan bakar diesel modern menawarkan beberapa varian yang disesuaikan dengan kebutuhan mesin dan regulasi lingkungan:
Mesin diesel modern, terutama yang menggunakan sistem injeksi Common Rail bertekanan sangat tinggi, sangat sensitif terhadap kualitas bahan bakar. Bahan bakar diesel yang kotor atau memiliki kandungan air yang tinggi dapat dengan cepat merusak pompa injeksi dan nozzle. Air dapat menyebabkan karat dan kegagalan pelumasan. Selain itu, pembakaran yang tidak efisien akibat angka setana rendah memaksa mesin bekerja lebih keras, meningkatkan konsumsi bahan bakar, dan mempercepat keausan komponen internal. Merawat kualitas bahan bakar yang masuk ke mesin adalah investasi jangka panjang untuk menjaga keandalan armada atau kendaraan Anda.