Aksara Lontara, atau sering juga disebut sebagai Bugis-Makassar, adalah salah satu warisan budaya tertulis yang sangat penting di Nusantara, khususnya di Sulawesi Selatan. Sistem penulisan ini bukan hanya sekadar alat komunikasi visual, tetapi juga cerminan dari filosofi, sejarah, dan identitas masyarakat Bugis dan Makassar. Meskipun saat ini penggunaannya dalam komunikasi sehari-hari telah banyak digantikan oleh aksara Latin, upaya pelestariannya terus digalakkan karena nilainya yang tak ternilai sebagai peninggalan leluhur.
Asal usul Aksara Lontara diperkirakan telah ada sejak abad ke-14 atau sebelumnya, meskipun bukti tertulis yang utuh seringkali baru ditemukan pada naskah-naskah yang lebih muda. Nama "Lontara" sendiri merujuk pada daun lontar (Borassus flabellifer), media utama yang digunakan untuk menuliskan aksara ini. Daun lontar diiris tipis, dikeringkan, kemudian ditulis menggunakan pisau kecil atau alat tajam, dan tintanya seringkali terbuat dari jelaga atau bahan alami lainnya.
Secara struktural, Aksara Lontara termasuk dalam rumpun aksara Brahmik (Aksara Brahmi) Asia Selatan, sama seperti aksara Jawa, Sunda, dan Bali. Namun, Lontara memiliki kekhasan tersendiri dalam bentuk grafis dan fonetiknya. Aksara ini bersifat silabis, di mana setiap karakter utama mewakili satu suku kata yang terdiri dari konsonan diikuti vokal bawaan.
Salah satu ciri paling mencolok dari Aksara Lontara adalah bentuknya yang cenderung melingkar dan bersambung, sangat berbeda dengan aksara di Pulau Jawa yang cenderung lebih bersudut. Bentuk melengkung ini diduga berkaitan erat dengan sifat media tulisnya, yaitu daun lontar, yang lebih mudah diukir atau ditorehkan tanpa merobek serat daun jika bentuknya mengikuti alur serat.
Aksara Lontara memiliki 23 huruf dasar. Vokal bawaan dari setiap konsonan adalah 'a'. Perubahan bunyi vokal (menjadi 'i', 'u', 'e', atau 'o') ditandai dengan penambahan diakritik atau tanda baca (disebut 'titek' atau 'anak surat') di atas atau di bawah huruf konsonan tersebut. Sistem penulisan ini tergolong efisien untuk merekam bahasa-bahasa di Sulawesi Selatan yang kaya akan bunyi vokal.
Fungsi Aksara Lontara jauh melampaui sekadar alat tulis-menulis. Aksara ini menjadi medium penting untuk menyimpan berbagai jenis teks kuno, termasuk:
Keberadaan naskah-naskah Lontara ini adalah bukti bahwa peradaban Makassar dan Bugis memiliki tradisi literasi yang maju dan terstruktur jauh sebelum kontak signifikan dengan kebudayaan luar. Mereka tidak hanya mengandalkan tradisi lisan, tetapi juga aktif mendokumentasikan pengetahuan mereka.
Di era modern, tantangan terbesar Aksara Lontara adalah penurunan minat generasi muda dan kurangnya standardisasi digital. Walaupun pemerintah daerah dan komunitas budaya telah berupaya keras memperkenalkan Lontara melalui kurikulum sekolah dan proyek digitalisasi, tantangan font dan pengkodean yang seragam masih menjadi kendala teknis.
Melestarikan Aksara Lontara berarti menjaga otentisitas warisan intelektual. Ini bukan hanya tentang menghafal bentuk huruf, tetapi memahami konteks budaya di mana aksara tersebut diciptakan. Upaya digitalisasi yang hati-hati, yang tetap menghormati kaidah penulisan tradisional, adalah kunci agar aksara kuno ini dapat bertahan dan relevan di tengah gempuran informasi modern. Ketika kita mempelajari Lontara, kita sedang membaca langsung denyut nadi sejarah Sulawesi Selatan.